パソコンの電源を入れるとＣＰＵが動き出し、最初にＲＯＭにアクセスしてこのＢＩＯＳ*1というプログラムを呼び出して実行します。各装置を確認し、ＯＳの起動プログラムを取り出してパソコンを起動させます。このほかＢＩＯＳはパソコンに接続しているさまざまな周辺装置を制御するためのプログラムでもあります。ハードウェアに最も近いプログラムであり、基本部分をＲＯＭに記録してパソコンに搭載されています。起動時には、メモリのアクセスタイミングや、ハードディスクの転送モードの設定、拡張ボードのプラグアンドプレイ*2の設定、シリアルポート、パラレルポートのＩＲＱ*3やＩ／Ｏポートアドレス*4、ＵＳＢ*5機能の使用可否などが設定できます。
またＢＩＯＳは、ＯＳと基本的な周辺装置（キーボード、シリアル、パラレル、フロッピーディスク、ハードディスク）のデータ入出力の窓口としても機能します。ＢＩＯＳによって提供されるインタフェースを使えば、個々の周辺装置を直接制御するのに比べて比較的容易にハードウェアにアクセスできます。しかし、ＢＩＯＳを使うとマルチタスクの処理ができないことからWindowsではＢＩＯＳをつかわずに、直接ハードウェアを制御することも多いです。また、グラフィックスボードやＳＣＳＩ*6ボードなどもＢＩＯＳを搭載しています。これらはパソコン本体のＢＩＯＳと区別するために、拡張ＢＩＯＳと呼ばれます。
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